Геология как наука утвердилась
в середине – конце 1700-х годов.
Первоначально геологи рассматривали слои горных пород, содержащие окаменелости, как результат Потопа из книги Бытия. В то же время наблюдение за современными геологическими процессами и их темпами породило предположение, что эти процессы формирования горных пород действовали в течение миллионов лет.
Например, наблюдая реку, несущую песок в океан, исследователи могли измерить скорость накопления песка, а затем применить эти темпы к песчанику, приблизительно рассчитав, сколько времени потребовалось для его образования.
Подобные идеи можно было применить и к скорости эрозии, чтобы определить, сколько времени может потребоваться для формирования каньона или для выравнивания горного хребта. Эта идея стала известной, как униформизм
Когда Чарльз Дарвин публиковал первое издание книги «Происхождение
видов» в 1859 г., он представлял себе большое эволюционное «дерево» организмов,
непрерывно связанных между собой различными переходными формами. Кроме того, он
полагал, что жизнь постоянно меняется с течением времени по мере изменения различных
экологических и климатических условий, и при этом выживает только наиболее
сильное и приспособленное потомство. В то время палеонтология была относительно
молодой наукой, и Дарвин осознавал, что ископаемая летопись пока не подтверждала
его теорию. Поэтому он предсказывал, что будут найдены многочисленные
ископаемые «промежуточные звенья», постепенно ведущие к животным, которые
известны нам сегодня. Дарвин не предсказывал, что организмы, находящиеся на
низших таксономических уровнях, будут оставаться неизменными на протяжении
длительных промежутков времени. Он полагал, что их морфология (или
форма тела) будет постепенно меняться (или эволюционировать).